Les petites montagnes qui séparent les Capitales Tora et Ondori n’ont rien de particulièrement remarquable. On y trouvait des petits villages de fermiers épars dotés, de-ci, de-là, d’habitations et de parcelles cultivables. Cependant, si le paysage inspirait paix et tranquillité, celui qui passait le flanc d’Ikesada, comme le fit le jeune Jotaro Kûdo le jour de son départ, se retrouvait face à un col, entre deux montagnes. Cette route, très fréquentée, était un passage obligé entre les deux Capitales. Elle était d’ailleurs, au cours de cette période, un trajet emprunté par les seigneurs. La route était très ancienne et avait été inaugurée par les ours et autres cerfs qui peuplaient ces forêts, pour être ensuite arpentée par les chasseurs et, sur leurs pas, par les marchands désireux de revendre dans les capitales les marchandises collectées sur la côte Ouest. Il ne fait aucun doute que ce spectacle était exceptionnel aux yeux d’un jeune homme à la curiosité et à l’imagination aiguisée. Pour un garçon qui n’avait connu du monde que les petits villages avoisinants, c’était le chemin vers la liberté.

Jotaro s’isola une année après ses piètres performances dans le corps d’armée et voyagea beaucoup. Durant sa « retraite » il rencontra un certain nombre de Ronins contre lesquels il éprouva ses compétences martiales. En tout état de cause, il se livra corps et âme à son entrainement et fit preuve d’une rigueur à toute épreuve. Une année plus tard, alors âgé de dix neuf ans, il se prépara à marcher sur Hinamoto, bien décidé à porter un coup fatal à la notoriété des écoles d’escrime les plus en vue de son époque. Son but s’inscrivait dans la lignée des plus illustres personnages d’antan et n’était que le reflet de l’arrogance du personnage ; être reconnu comme étant le plus grand guerrier.

Mais pour lors le jeune Ronin savait intiment qu’il devait regagner la civilisation. Après un an d’isolement placé sous le signe de l’ascèse il devait rejoindre ses semblables ne serait-que pour des raisons d’ordre hygiènique ; voilà plus de trois cent soixante jours qu’il n’avait pas soigné son physique. Son vêtement doublé en coton portait sur lui les marques des affrontements allant de la simple entaille provoquée par la lame émoussée d’un brigand jusqu’aux coups de griffes meurtrier d’un ours : il ressemblait désormais d’avantage à un vieux chiffon usé tout juste capable de recouvrir le corps du géant. Ses mains, pareilles à des ossuaires, étaient recouvertes de coton jauni sûrement dû au temps, servant autrefois de chemise. Malgré la protection très sommaire qu’il offrait, on arrivait toutefois à discerner au travers du coton autrefois d’un blanc immaculé, les ravages de l’entrainement drastique auquel le jeune homme avait du se livrer. Ses pieds, écorchés par les ascensions difficiles en montagne, se trouvaient à même le sol. Si Jotaro avait dû porter des sandales de paille le jour de son départ, aujourd’hui il n’en restait rien. A vrai dire, il ressemblait plus à une bête qu’à un homme.

Jotaro avait marché tout le jour. En jouant des coudes avec la végétation locale il était parvenu à finalement se frayer un passage jusqu’au village le plus proche. Il avait eu l’occasion de l’apercevoir lors de ses excursions mais sans prendre le risque de s’en approcher. Il s’agissait d’une modeste bourgade dont la position évoquait à notre héros un dragon coincé se lovant sur un rocher. Il fallait dire que le village se situait dans les hauteurs, au sommet d’une crête sinueuse qui rendait encore plus difficile le transport des marchandises en milieu alpin. Mais pour un vétéran des montagnes, habilités à vivre en milieu rocailleux comme Jotaro, l’ascension de la dite crête se fit sans encombre. Cependant, il ne fallait pas se leurrer, en dépit de son isolement l’endroit était le repaire des brigands de la pire espèce qui, soucieux de se faire pincer par l’armée préféraient tout naturellement séjourner dans les lieux moins sujet au contrôle des forces impériales.

Pas le moins inquiété du monde, le Ronin pénétra dans l’enceinte du village sans rencontrer le moindre contrôle pour des raisons évidentes. Il déambula dans la rue principale au milieu d’une myriade de badauds qui ne manquèrent pas de remarquer le jeune homme. Ce n’était pas tant le fait qu’il dégageait une odeur de bête nauséabonde qui suscitait la curiosité des habitants mais plus le fait qu’il revendiquait ouvertement son appartenance à la caste guerrière en conservant son sabre (qui est un bokken, certes) à la ceinture. De surcroît, il est également possible que le physique hors norme du jeune homme ait grandement contribué à ce soudain intérêt de la part de la populace.

Ne prêtant guère attention à tous ces regards qui convergeaient en sa direction, Jotaro qui n’avait cure de ce que l’on pensait de lui prêta un temps soit peu un regard attentif à l’architecture particulière du village. En effet, les habitations étaient faites à partir d’un bois de bonne qualité que l’on trouvait essentiellement dans les alentours. L’architecte avait eu la présence d’esprit de faire en sorte que la charpente des maisonnettes épouse parfaitement les courbes de la montagne, donnant ainsi la fausse impression que le village en faisait partie intégrante. Seul contrastait avec cette harmonie apparente entre la nature et l’homme l’épaisse fumée grisâtre qui se dégageait des chaumières. On ne trouvait les habitations et autres échoppes que contre les parois rocheuses de la montagne si bien que la rue principale était principalement occupée par les étalages des rares marchands itinérants assez fou pour avoir tenté l’ascension de leur marchandise jusqu’ici.

Jotaro arrêta son regard sur la source thermale du village. Il s’agissait d’un modeste baraquement sans réelle prétention si ce n’est celle de garantir à leur client une source d’eau chaude revigorante. Les gens du coin avaient exploité les ressources de la montagne au maximum en creusant des galeries sous-terraines pour y puiser une eau bouillante qui assurait ainsi le rendement de l’endroit. C’était une chose courante dans les villages situés en montagne si bien que le jeune homme ne fut pas impressionné le moins du monde. Il se laissa séduire par la perspective de décrasser son corps et entra dans l’échoppe. Là, il dilapida les quelques ryos qu’il avait honnêtement acquis sur les cadavres de brigands prétentieux durant son périple pour gagner la source thermale. Sans une once de pudeur, il se dévêtit dans son intégralité après avoir au préalable soigneusement entreposé ses effets personnels (en mauvais état, certes) dans un rangement prévu à cet effet.

Jotaro poussa la porte pour se retrouver, une serviette à la taille, devant une source d’eau chaude visiblement déjà occupé par un étrange individu. Il se mit à l’eau avec difficulté, le torse parsemé de cicatrices.

Depuis deux jours déjà Ren Kagezumi chevauchait côté à côté avec deux marchands fort bavard et peu au fait des normes d'hygiènes en vigueur dans les grandes villes de l'empire. Cette compagnie avait été imposée à notre héros en dépit de ses vives protestations; lui estimait qu'il ne s'agissait que d'une perte de temps et qu'il valait mieux voyager seul et de façon plus directe jusqu'en territoire Ondorie. Néanmoins il était impensable de contester trop ouvertement les ordres, si les hautes instances jugeaient moins préjudiciable de voyager accompagné par une "escorte" de rustres alors il en serait ainsi. C'est donc de mauvaise grâce que, deux jours auparavant, se faisant passer pour un simple messager, Ren rejoignit ses deux compères et que tous partirent de la grande Tora en direction du Nord-Ouest.
Si la première journée de voyage s'était déroulé plus ou moins sans encombre, il paraissait pourtant évident que la collaboration forcée entre notre ami et les deux marchands ne durerait pas indéfiniment. Alors que Ren s'efforçait d'être vigilant et essayait subtilement de faire accélérer l'allure à la compagnie, les deux malpropres riaient à gorge déployée et rêvaient de leurs richesses à venir. Bien que les marchands semblaient sûr d'eux, un oeil attentif aurait aisément compris deux choses : tout d'abord il semblait peu probable que les marchands puissent faire fortune en se contentant d'aller de village en village pour dépenser le peu de ryos gagné en saké, ensuite quand bien même ils auraient fait fortune, les deux hommes étaient si bruyant sur la route qu'on pouvait tout bonnement estimer miraculeux le fait qu'il n'aient pas encore été agresser par une horde de bandits. Las de tout cela, le faux messager avait bien l'intention d'essayer de prendre les choses en main durant le deuxième jour. Car, malgré son perpétuel sourire, ses nerfs étaient mis à rude épreuve, d'autant plus qu'il commençait sérieusement à soupçonner un guet-apens. Après tout, quelles personnes d'esprit iraient manifester sa présence de façon si ostentatoire sur les route alors qu'il était connu de tous que le Shuho n'était pas totalement sécurisé ?

Afin de s'assurer de l'innocence de ses compères, Ren Kagezumi finit par décider d'intégrer pleinement la conversation. Ses interlocuteurs n'étaient pas des lumières et si il y avait quelque chose à craindre d'eux il serait aisé de leur tirer les vers du nez ! Mais il fallait bien reconnaitre que si les prétendus marchands avaient l'intention de s'en prendre à lui, ils cachaient bien leur jeu. Voyant qu'il n'obtiendrait aucune révélation de cette façon et ne tenant pas éveiller les soupçons, le jeune Kagezumi continua la conversation, mais cette fois à la recherche d'un code utilisé par les deux rustres. Ren était jeune, certes, mais il avait une bonne expérience en la matière, de plus son mentor lui avait appris à déceler bon nombres de signes qui ne trompaient pas.

Hey Kenichi, tu te souviens de cette fois où on s'était enfilé tellement de saké qu'on pouvait plus marcher droit et que toi t'as mis l'feu à l'auberge en renversant la lanterne ? Ahah t'aurais vu ça l'messager ! c'tait comme qui dirait d'la drôlerie ! Lança un des marchands en partant d'un rire gras et sonore.

Ren Kagezumi sourit et pris un air enjoué. Racontez-moi oui, il est vrai que ça égayerait un peu le trajet ...

Bah t'vois gamin ! On avait passé la journée à faire affaire avec l'bas peuple et moi j'te l'dis, après ça t'as qu'une idée en tête c'est d'aller t'enfiler de quoi t'rincer un peu ! Et l'saké y a que ça d'vrai, hein Goreiji ? ! Comme pour confirmer les dires de son ami, le dénommé Goreiji émit un grognement entre l'approbation et le raclement de gorge. Donc on s'était bu quelques verres et v'là qu'on voit que c'la nuit dehors ! Bah j'saurais pas dire pourquoi mais j'ai trouvé ça vachement drôle et je me suis dis qu'y fallait une tournée pour tout le monde ! Donc c'était reparti pour le saké ! Tu vois p'tit, le saké c'est la boisson des dieux ! Et si l'homme devient un dieu, on peut dire que l'saké y s'ra pour quelque chose ! Hein Goreiji ?...

À mesure que le récit se poursuivait et que Goreiji était sollicité ça et là afin de soutenir les dire de son ami, Ren Kagezumi ne pouvait s'empêcher d'avoir de plus en plus de doutes sur ses compagnons. Non content d'essayer de l'inciter à boire, il était évident qu'un code était en usage entre les deux individus ! Certains mots revenait fréquemment tel que "saké", "marchandises", ... Toute personne avec un esprit normalement agencé aurait pensé qu'il s'agissait simplement d'un langage primaire établit entre les deux individus et que si certains mots revenaient aussi fréquemment cela était essentiellement dû au manque de vocabulaire des deux hommes, mais Ren n'avait pas un esprit comme tout les autres, et pour lui les signes étaient clairs : les deux marchands jouaient double-jeu !

Plus tard dans la journée, le hasard voulu que les marchands décident de faire un détours parmi les montagnes afin qu'ils puissent aller vendre quelques articles dans un village proche. Le jeune espion, qui à présent ne cessait plus d'observer son escorte et de chercher le moindre signe de trahison, vit là le signe qu'il avait guetter. Cette étape n'était pas prévue et il s'agissait donc d'un piège ! Le prétexte des ventes était bien trouvé, mais lui n'était pas dupe, il ne connaissait que trop bien les gens et il savait comment cela se terminerait, mais il ne comptait pas se faire avoir comme ça. Et comme pour confirmer son hypothèse, alors qu'il s'apprêtait à partir sans demander son reste, une dizaine de bandits surgit juste devant les marchands ! Goreiji poussa un cri étouffé tandis que Kenichi, sous l'effet de la surprise, tomba de son chariot. Ayant conscience de la précarité de sa situation, Ren fit partir son cheval au triple galop. Heureusement pour lui, les bandits étaient à pieds et si quelques-uns avaient commencé à le prendre en chasse ils abandonnèrent bien vite cette idée.

Après près d'une heure et demi de triple galop en direction du Sud-Ouest Ren arriva à la première étape de son périple, un petit village du nom d'Hinûo. Persuadé d'avoir échappé à une embuscade, il avait poussé son monture à bout, et arriver à ce village ne pouvait donc pas mieux tomber. La nuit approchait à grand pas et mieux valait vite trouver un endroit où se reposer. Il était initialement prévu de s'établir à l'auberge pour la nuit, ce que l'espion se décida à faire. Il allait devoir redoubler de vigilance à présent, si certaines personnes avaient essayé d'avorter sa mission il ne devrait pas traîner en route. Finalement il allait peut-être avoir besoin d'une escorte, mais ce serait lui qui la choisirait cette fois-ci, il fallait qu'il puisse être sûr de la personne qui l'accompagnerait ...

La source chaude avait ça de bon qu’elle était réputée principalement pour son action sur les douleurs articulaires et musculaires. Pour un guerrier de la trempe de Jotaro qui s’était livré à un entrainement strict et rigoureux pendant un an, elle représentait l’apanage du bien être si bien qu’à l’instant même où sa carcasse crasseuse s’était immergée dans le divin liquide, il avait l’intime sensation qu’elle lui faisait recouvrir peu à peu ses forces. En temps normal, le Ronin tenait en horreur pieds et baignoire. Rarement au cours de sa courte existence il ne prit un bain. Quand il sortait et livrait ses pieds à la saleté de l’extérieur, il se contentait, à son retour, de les essuyer. C’est pour cette raison que ses vêtements étaient souillés et que, pour mieux dissimuler les taches, il les choisissait en coton sur l’endroit et l’envers. Cependant, les conditions de vie ascétiques dans lesquelles il vivait étaient une conséquence de cette aversion légendaire pour les baignoires : en tant que Ronin il évitait de se baigner, souhaitant absolument prévenir de toute attaque surprise, en particulier dans ces montagnes.

Pour les plus superstitieux, le bain était perçu comme un purgatoire où l’on se lavait de tous ses pêchés, meurtres compris. Il est peu probable que notre héros ait vu les choses sous cet angle puisqu’il ne montrait, de manière générale, que peu d’intérêt dans la chose spirituelle. Il avait beau avoir habité à proximité d’un temple durant sa prime enfance, les rares fois où Jotaro se rendait à l’édifice religieux étaient pour se tailler ses tout premiers sabres de bois à partir des branches d’un arbre zelkova situé dans le jardin zen. Encore aujourd’hui, à aucun moment de sa vie le Ronin ne remit sa destinée entre les mains des dieux et bouddhas et ce, même lorsqu’il cru mourir.

Perdu dans ses pensées, Jotaro en oublia presque qu’il était continuellement épié par cet homme qui le scrutait avec attention. Il devait à peine atteindre la trentaine et son teint basané en disait long sur les voyages qu’il avait du entreprendre ; un teint du sud gratifié de douloureuses marques –sûrement imputable à des Katanas- sur les bras. Son regard noirâtre et perçant était obstrué par la présence impromptue de sourcils broussailleux qui ne faisait qu’accentuer le côté sévère de l’homme.








A ces quelques mots échangés, les deux Guerriers -car c’était sûr pour Jotaro cet homme étrange en était un- se regardèrent mutuellement dans les yeux. Inflexible et aussi impassible qu’une montagne, ni l’un ni l’autre ne laissait transparaître la moindre émotion dans son regard. Faire autrement aurait été un signe de faiblesse et chacun des deux opposants le savait. Détourner le regard ne serait-ce qu’une seconde signifierait la défaite de l’esprit sur le corps : seul le plus endurant remporterait ce duel des nerfs. Il se dégageait des deux hommes une tension si forte qu’elle en devenait presque palpable. Les vapeurs d’eau chaude dansaient et virevoltaient dans l’air donnant ainsi une dimension chimérique au tableau : On eu presque cru que tigre et dragon s’affrontaient.

Malgré le teint cramoisi qui colorait leur peau tout deux restèrent dans cette position un long moment sans faillir. Ils étaient dans un état de concentration extrême tant et si bien que rien ne pouvait plus les troubler, leurs esprits étaient devenus immuable, semblable à deux bouddhas ils étaient l’univ…


Jotaro et le curieux étranger s’échangèrent de nouveau un regard suspicieux après être sorti conjointement de l’eau.




A ces mots et sous le regard étonné du Ronin, l’homme prit la poudre d’escampette serviette à la taille. Jotaro le regarda s’enfuir l’air dépité mais imbibé tout de même d’une certaine forme de curiosité : "Etrange type". Peut-être que leur chemin se recroiserait mais en attendant, le jeune homme attendit dix bonnes minutes avant de sortir à son tour. Il prit soin de se nouer les cheveux et de se vêtir de ses guenilles qui conservaient leur odeur rebutante. Par la suite, il se dirigea en direction de la taverne la plus proche dans l’intention de se rincer le gosier. Là au comptoir il n’eut d’autre choix que de se faire servir une coupole de saké qu’il ingurgita au goulot avant de ressentir de fort picotement dans la gorge.